Killer Lakes
Οι λίμνες δολοφόνοι της Αφρικής
Ένα σπάνιο αλλά επικίνδυνο ηφαιστειακό φαινόμενο.
Μερικές αφρικανικές λίμνες μπορούν να απελευθερώσουν θανατηφόρα σύννεφα ηφαιστειακών αερίων.
21 Αυγούστου 1986 ήταν μια κουραστική μέρα στην αγορά του χωριού Κάτω Νύος στο (Καμερούν) και οι περισσότεροι άνθρωποι εκείνο το βράδυ πήγαν στο κρεβάτι νωρίς. Η νύχτα έφερε έναν παράξενο ήχο, σαν μια μακρινή έκρηξη. Όταν μερικοί άνθρωποι ξύπνησαν το επόμενο πρωί, ανακάλυψαν τα φαινομενικά άθικτα πτώματα ανθρώπων και ζώων που βρίσκονταν παντού στο έδαφος. Ακόμα και τα έντομα ήταν νεκρά.
Περισσότεροι από 1.700 άνθρωποι πέθαναν εκείνο το βράδυ.
Τις πρώτες μέρες μετά την καταστροφή, όλοι προσπαθούσαν να καταλάβουν τι συνέβη. Φήμες για «μυστικά κυβερνητικά πειράματα», περίεργα «αόρατα υπερφορτιζόμενα μαγνητικά πεδία» ή ακόμη και μια σειρά «ραδιενεργών πειραμάτων» άρχισαν σύντομα να κυκλοφορούν.
Ο πραγματικός δολοφόνος αναγνωρίστηκε ως ένα περίεργο ηφαιστειακό φαινόμενο που συνδέεται με την κοντινή λίμνη του Nyos. Η λίμνη Nyos βρίσκεται στην Ηφαιστειακή Γραμμή του Καμερούν, μια μεγάλη γραμμή 950 μιλίων ηφαιστείων και λιμνών κρατήρων που εκτείνονται από τον Κόλπο της Γουινέας στο Καμερούν και τη Νιγηρία.
Η καταγωγή του δεν είναι πλήρως κατανοητή. Είναι πιθανό ότι κατά την έναρξη της αποκόλλησης της Αφρικής από τη Νότια Αμερική άρχισε να αναπτύσσεται μια τρίτη ρωγμή, με κάποια ηφαιστειακή δραστηριότητα, αλλά τελικά απέτυχε να γίνει μια πραγματική ρήξη και ωκεάνια λεκάνη όπως ο Ατλαντικός Ωκεανός.
Σήμερα το μόνο ηφαίστειο στη γραμμή που πρόσφατα ξέσπασε είναι το Mt. Καμερούν. Ωστόσο, υπάρχει ακόμα ένας μεγάλος θάλαμος μάγματος που βρίσκεται σε βάθος 50 μιλίων κάτω από το μεγαλύτερο μέρος της ηφαιστειακής γραμμής του Καμερούν. Από αυτό το θάλαμο μάγματος απελευθερώνονται μεγάλες ποσότητες αερίου.
Το Nyos, όπως και άλλες 30 λίμνες που βρέθηκαν στην περιοχή, έχει βάθος μεγαλύτερο από 200 μέτρα και οριοθετείται από απότομα βράχια. Η ανάμιξη νερού είναι πολύ περιορισμένη σε αυτή τη στενή λεκάνη. Στο τροπικό κλίμα του Καμερούν, τα θερμά επιφανειακά στρώματα νερού σχηματίζουν ένα είδος καλύμματος που καλύπτει ολόκληρη τη λίμνη. Αυτό εμποδίζει την ανάμειξη με ψυχρότερο νερό από τον πυθμένα της λίμνης. Έτσι τα ηφαιστειακά αέρια, όπως το θείο και το διοξείδιο του άνθρακα, που προέρχονται από το έδαφος γίνονται ολοένα και πιο συγκεντρωμένα στο βάθος της λίμνης Nyos με την πάροδο του χρόνου.
Οι γεωλόγοι δεν είναι σίγουροι γιατί το φυσικό υδάτινο καπάκι της λίμνης ξαφνικά εξαφανίστηκε. Ίσως ένας σεισμός ή μια ηφαιστειακή έκρηξη στον πυθμένα της λίμνης διέσπασαν τη διαστρωμάτωση του νερού. Οι ημέρες πριν από την καταστροφή ήταν επίσης βροχερές. Είναι πιθανό η βροχόπτωση να κρυώσει την επιφάνεια της λίμνης μέχρι να γίνει ανατροπή με το υποκείμενο πλούσιο σε αέριο νερό.
Όποια και αν ήταν η αιτία, μόλις το ψυχρό, πλούσιο σε αέριο νερό από τον πυθμένα έφτασε στην επιφάνεια, εμφανίστηκε μια εκρηκτική απαερίωση 1,6 εκατομμυρίων τόνων διοξειδίου του άνθρακα, σχηματίζοντας ένα σύννεφο 160 ποδιών. Το αόρατο και άοσμο διοξείδιο του άνθρακα ήταν βαρύτερο από τον κανονικό αέρα και το σύννεφο κατέβηκε γρήγορα από τις πλαγιές του Νυού και γέμισε τις γύρω κοιλάδες, καλύπτοντας τα χωριά με μια ασφυκτική κουβέρτα διοξειδίου του άνθρακα. Το διοξείδιο του άνθρακα είναι τοξικό και σε συγκεντρώσεις 6-8% (η κανονική συγκέντρωση στην ατμόσφαιρα είναι 0,04%) προκαλεί σχεδόν άμεση απώλεια των αισθήσεων και το θάνατο.
Μερικοί επιζώντες αργότερα ανέφεραν μια περίεργη οσμή (πιθανώς από θειικά ηφαιστειακά αέρια), και ένα λευκό-ημιδιαφανές σύννεφο.
Ωστόσο να σημειώσουμε ότι οι μύθοι βοήθησαν τους επιστήμονες να ανακαλύψουν τον μηχανισμό που προκάλεσε την καταστροφή και επίσης πρόσεξαν ότι δεν ήταν η πρώτη φορά που η λίμνη Νύος δολοφόνησε ανθρώπους. Οι ντόπιοι είπαν στους πρώτους ερευνητές ότι έφτασαν στις μαγικές πηγές οι οποίες μπορούν να σκοτώσουν βατράχια και πουλιά. Μόλις τα ζώα πλησιάσουν την άνοιξη πέφτουν νεκρά, όπως συνέβη στο
Νύο. Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι οι υποτιθέμενες στοιχειωμένες πηγές είναι θερμές πηγές με πολύ υψηλή συγκέντρωση ηφαιστειακών αερίων. Φαινόταν λογικό ότι στο βυθό της λίμνης υπάρχουν παρόμοιες πηγές και ότι μεγάλες ποσότητες τοξικών αερίων εισέρχονται στη λίμνη.
Διάφορα τοπικοί θρύλοι αναφέρονται επίσης σε στοιχειωμένες λίμνες που μπορεί να εκραγούν ή να καταπιούν και να σκοτώσουν τους ανθρώπους. Ίσως τέτοιες ιστορίες για τις λίμνες δολοφόνους βασίζονται σε παλαιότερες καταστροφές παρόμοιες με αυτές που συνέβησαν το 1986 στο Νύο.
Καθώς οι άνθρωποι δεν γνώριζαν την ηφαιστειακή προέλευση των λιμνών του Μάαρ, αποδίδουν την άσχημη συμπεριφορά της λίμνης στις υπερφυσικές δυνάμεις, όπως οι θεοί, τα πνεύματα ή οι εξοργισμένοι πρόγονοι. Οι ακτές και τα περίχωρα της λίμνης Nyos θεωρήθηκαν στοιχειωμένα σημεία και ταμπού από αυτόχθονες.
Μόνο αργότερα οι μετανάστες εγκαταστάθηκαν εκεί, αγνοώντας τις τοπικές παραδόσεις και ταμπού.
Οι θανατηφόρες λίμνες όπως ο Νύος δεν είναι κοινές, καθώς χρειάζονται κάποιες πολύ συγκεκριμένες συνθήκες για να σχηματιστούν. Η λίμνη πρέπει να βρίσκεται σε τροπικό κλίμα όπου οι θερμοκρασίες παραμένουν υψηλές καθ' όλη τη διάρκεια του έτους, καθώς οι κάποιες εποχιακές μεταβολές της θερμοκρασίας μπορούν να προκαλέσουν την ετήσια ανατροπή της λίμνης που θα απελευθερώσει το αποθηκευμένο διοξείδιο του άνθρακα.
Η λίμνη πρέπει να έχει ηφαιστειακή ή τεκτονική προέλευση ώστε να είναι αρκετά βαθιά ώστε η πίεση, ανάλογα με το ύψος της στήλης νερού, στον πυθμένα να κρατά τα αέρια που διαλύονται στο νερό. Η λίμνη πρέπει να βρίσκεται εκεί όπου εκρέουν ηφαιστειακά αέρια από το έδαφος ή από θερμές πηγές. Οι μακρές φάσεις ανάπαυσης, όπου τα αέρια διαλύονται στο νερό, πρέπει να διακόπτονται από ξαφνικά γεγονότα, όπως σεισμοί ή κατολισθήσεις.
Αυτές οι ιδιαίτερες συνθήκες βρίσκονται και σε δύο άλλες αφρικανικές λίμνες. Στις 15 Αυγούστου 1984 μια έκρηξη, πιθανώς λόγω αιφνίδιας διαφυγής αερίων, σκότωσε 37 ανθρώπους στη λίμνη Manoun στο Καμερούν. Οι ακτές της λίμνης Kivu, που βρίσκονται στα σύνορα της Ρουάντα και του Κονγκό, είναι πυκνοκατοικημένες. Η συγκέντρωση του αερίου που μετράται στα επιφανειακά στρώματα, εν μέρει ηφαιστειακά και εν μέρει βακτηριακής προέλευσης, είναι επίσης εξαιρετικά υψηλή σε αυτή τη μεγάλη λίμνη.
Προκειμένου να αποφευχθούν μελλοντικά καταστροφικά γεγονότα, εγκαταστάθηκαν αγωγοί απαέρωσης στον Νύο και τον Μανουόν. Ωστόσο, αυτή η λύση λειτουργεί μόνο για τις μικρότερες λίμνες ενώ η λίμνη Kivu, με τη συγκέντρωση αερίου να αυξάνεται αργά αλλά σταθερά, εξακολουθεί να θεωρείται από πολλούς ειδικούς ως μία τρομερή μελλοντική καταστροφή.
