Δερματοχελώνα
leatherback turtle
Από τα ελάχιστα προϊστορικά ερπετά που απέμειναν στον πλανήτη μας.
Η δερματοχελώνα (Dermochelys coriacea) είναι το μεγαλύτερο σωζόμενο είδος χελώνας (καθώς και μεγαλύτερη θαλάσσια χελώνα που υπήρξε ποτέ) και το τέταρτο μεγαλύτερο είδος ερπετού μετά από τρία κροκοδείλια. Είναι το μόνο είδος στο γένος Dermochelys. Ξεχωρίζει εύκολα από τις υπόλοιπες θαλάσσιες χελώνες, καθώς δεν έχει οστέινο καβούκι. Αντίθετα το χέλυο της αποτελείται από δέρμα και λιπαρή σάρκα. Η δερματοχελώνα είναι το μόνο σωζόμενο είδος στην οικογένεια Dermochelyidae.
Οι δερματοχελώνες έχουν το πιο υδροδυναμικό σχήμα σώματος από κάθε θαλάσσια χελώνα, με ένα μεγάλο, σε σχήμα δακρυού σώμα. Ένα ζευγάρι μεγάλα μπροστινά πτερύγια κινούν τις χελώνες μέσα στο νερό. Όπως και άλλες θαλάσσιες χελώνες, η δερματοχελώνα έχει επίπεδα πρόσθια άκρα προσαρμοσμένα για κολύμπι στον ανοιχτό ωκεανό. Τα νύχια απουσιάζουν και από τα δύο ζεύγη πτερυγίων. Τα πτερύγια της δερματοχελώνας είναι τα μεγαλύτερα σε αναλογία με το σώμα ανάμεσα στις υφιστάμενες θαλάσσιες χελώνες. Τα μπροστινά πτερύγια της δερματοχελώνας μπορεί να γίνουν έως και 2,7 μέτρα σε μεγάλα δείγματα, τα μεγαλύτερα πτερύγια (ακόμη και σε σύγκριση με το σώμα) ανάμεσα στις θαλάσσιες χελώνες.
Η δερματοχελώνα έχει πολλά χαρακτηριστικά που τη διαφοροποιούν από τα άλλα είδη θαλάσσιων χελώνων. Πιο αξιοσημείωτο χαρακτηριστικό της είναι η έλλειψη ενός οστεώδους κελύφους. Αντί για φολίδες έχει παχύ δέρμα με ενσωματωμένο μικροσκοπικό οστεόδερμα. Επτά διακριτές κορυφογραμμές βρίσκονται στο καβούκι, από εμπρός προς τα πίσω στη ράχη της χελώνας. Οι δερματοχελώνες είναι μοναδικές μεταξύ των ερπετών στο γεγονός ότι τα λέπια τους δεν έχουν β-κερατίνη. Ολόκληρη η ραχιαία επιφάνεια της χελώνας είναι χρώματος σκούρο γκρι έως μαύρο, με διάσπαρτες λευκές κηλίδες. Η κοιλιακή επιφάνεια της χελώνας έχει πιο φωτεινά χρώματα.
Οι ενήλικες χελώνες έχουν κατά μέσο όρο μήκος κελύφους 1 έως 1,75 μέτρα, 1,83 έως 2,2 μέτρα συνολικό μήκος και ζυγίζουν 250-700 κιλά. Στην Καραϊβική, το μέσο μέγεθος των ενηλίκων αναφέρθηκε ότι ήταν 384 κιλά βάρος και 1,55 μέτρα κατά μήκος της καμπύλης του κελύφους. Η μεγαλύτερη χελώνα που βρέθηκε ποτέ, όμως, ήταν πάνω από 3 μέτρα από το κεφάλι μέχρι την ουρά, συμπεριλαμβανομένου μήκους καβουκιού πάνω από 2,2 μέτρα, και ζύγιζε 916 κιλά. Το εν λόγω δείγμα βρέθηκε σε μια παραλία στη δυτική ακτή της Ουαλίας. Η δερματοχελώνα κατά την εκκόλαψη είναι ελάχιστα μεγαλύτερη από οποιαδήποτε άλλη θαλάσσια χελώνα, καθώς κατά μέσο όρο 61,3 χιλιοστά μήκος κελύφους και ζυγίζουν περίπου 46 γραμμάρια.
Η δερματοχελώνα έχει ένα σύνολο ανατομικών χαρακτηριστικών που πιστεύεται ότι σχετίζονται με τη ζωή στα κρύα νερά, συμπεριλαμβανομένου εκτεταμένης κάλυψης με φαιό λιπώδη ιστό, μύες που δρουν ανεξαρτήτως θερμοκρασίας, εναλλάκτες θερμότητας ανάμεσα στα μέγαλα πρόσθια πτερύγια και το σώμα, καθώς και εκτεταμένο δίκτυο εναλλακτών στην τραχεία.
Οι δερματοχελώνες θεωρούνται ως μοναδικές ανάμεσα στα ερπετά για την ικανότητά τους να διατηρούν υψηλές θερμοκρασίες σώματος χρησιμοποιώντας τη μεταβολικά παραγόμενη θερμότητα, ή ενδοθερμία. Οι αρχικές μελέτες για το μεταβολικό ρυθμό τους βρήκα ότι οι χελώνες είχαν μεταβολισμό ανάπαυσης περίπου τρεις φορές υψηλότερο από τον αναμενόμενο για ένα ερπετό του μεγέθους τους.Ωστόσο, πρόσφατες μελέτες που χρησιμοπίησαν διάφορα ερπετά όλων των μεγεθών που έχουν οι δερματοχελώνες κατά την οντογένεση ανακάλυψαν ότι ο μεταβολικός ρυθμός ηρεμίας μιας μεγάλης δερματοχελώνας δεν διαφέρει σημαντικά από τα προβλεπόμενα αποτελέσματα με βάση την αλλομετρία.
Αντί να έχουν υψηλό μεταβολικό ρυθμό, οι δερματοχελώνες φαίνεται ότι επωφελούνται από την έντονη δραστηριότητα. Μελέτες σε άγριες δερματοχελώνες ανακάλυψαν ότι τα άτομα θα περάσουν μόλις το 0,1% της ημέρας αναπαυόμενα. Αυτή η συνεχής κίνηση δημιουργεί θερμότητα που προέρχεται από τους μυες. Σε συνδυασμό με τους εναλλάκτες θερμότητας αντίθετου ρεύματος, το μονωτικό λίπος που τις καλύπτει και το μεγάλο μέγεθός τους, οι δερματοχελώνες είναι σε θέση να διατηρήσουν υψηλές διαφορές θερμοκρασίας σε σχέση με το περιβάλλον νερό. Οι ενήλικες δερματοχελώνες έχουν βρεθεί με θερμοκρασίες σώματος που ήταν 18°C πάνω από το νερό στο οποίο κολυμπούσαν.
Οι δερματοχελώνες είναι ένα από τα θαλάσσια ζώα με τις βαθύτερες καταδύσεις. Άτομα έχουν καταγραφεί να καταδύονται σε βάθος μέχρι 1.280 μέτρα. Οι τυπικές διάρκειες κατάδυσης είναι μεταξύ 3 και 8 λεπτών, με καταδύσεις 30-70 λεπτών να είναι σπάνιες.
Η δερματοχελώνα είναι ένα είδος με κοσμοπολίτικη παγκόσμια κατανομή. Από όλα τα υφιστάμενα είδη θαλάσσιας χελώνας, η δερματοχελώνα έχει την ευρύτερη κατανομή, φτάνοντας βόρεια ως την Αλάσκα και τη Νορβηγία και νότιο ως το Ακρωτήριο της Καλής Ελπίδας στην Αφρική και το νοτιότερο άκρο της Νέας Ζηλανδίας. Δερματοχελώνες έχουν βρεθεί σε όλους τους τροπικούς και υποτροπικούς ωκεανούς, και η κατανομή της εκτείνεται πέρα από τον Αρκτικό κύκλο.
Οι κίτρινοι κύκλοι αντιπροσωπεύουν μικρές περιοχές ωοτοκίας, οι κόκκινοι κύκλοι είναι σημαντικές γνωστές περιοχές ωοτοκίας
Πρόσφατες εκτιμήσεις για το πληθυσμό τους είναι ότι υπάρχουν 26.000 με 43.000 θηλυκά που ζευγαρώνουν ετησίως, η οποία είναι μια πολύ σημαντική μείωση από την εκτίμηση των 115.000 το 1980. Αυτοί οι μειούμενοι αριθμοί έχουν εντίνει τις προσπάθειες για να αυξηθεί πάλι ο πληθυσμός του είδους, το οποίο κινδυνεύει με εξαφάνιση.
