Πολύ πριν τα δέντρα, η Γη καλύφθηκε από τα γιγαντιαία μανιτάρια

Από περίπου 420 έως 350 εκατομμύρια χρόνια πριν, όταν τα χερσαία φυτά εξακολουθούσαν να είναι τα σχετικά νέα παιδιά στο εξελικτικό μπλοκ και τα "ψηλότερα δέντρα στέκονταν μόλις λίγα πόδια ψηλά", γιγαντιαίοι μύκητες ξεπετάχτηκαν από τη Γη.

"Ο αρχαίος οργανισμός κατείχε κορμούς ύψους 8 μέτρων και πλάτους τριών μέτρων", δήλωσε το National Geographic το 2007. Με τη βοήθεια ενός απολιθωμένου (πετρωμένου) μανιταριού στη Σαουδική Αραβία επιστήμονες τελικά κατάλαβα τι ήταν το γιγαντιαίο πλάσμα: (ένας μύκητας).

Οι πανύψηλοι μύκητες θα είχαν διαμορφώσει ένα μοναδικά σπάνιο τοπίο, δήλωσε το New Scientist το 2007. "Ένας μύκητας 6 μέτρων θα ήταν ένα περίεργο θέαμα στον σύγχρονο κόσμο, αλλά τουλάχιστον είμαστε συνηθισμένοι στα δέντρα που είναι αρκετά μεγαλύτερα", λέει ο Boyce. "Τα φυτά εκείνη την εποχή ήταν μερικά πόδια ψηλά, τα ασπόνδυλα ζώα ήταν μικρά και δεν υπήρχαν επίγεια σπονδυλωτά. Αυτά τα απολιθώματα θα ήταν πολύ εντυπωσιακά σε ένα τόσο μικρό τοπίο. "Τα απολιθώματα των οργανισμών, γνωστών ως Πρωτοταξίτες, είχαν αναδείξει τα παλαιοντολογικά ευρήματα του περασμένου αιώνα και μισό, από τότε που ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά από έναν Καναδά το 1859.

Αλλά παρά τα απολιθωμένα αρχεία, κανείς δεν μπορούσε να καταλάβει τι ήταν αυτά τα γιγαντιαία (σπίτια). Για τα επόμενα 130 χρόνια, η συζήτηση έπληξε. Μερικοί επιστήμονες αποκαλούσαν τα ευρήματα πρωτότατους λίπους, άλλοι έναν μύκητα, και πολλοί άλλοι προσκολλημένοι στην ιδέα ότι ήταν κάποιο είδος δέντρου. "Το πρόβλημα είναι ότι όταν κοιτάζετε πιο κοντά στην ανατομία, αυτό προκαλεί πολλά διαφορετικά πράγματα, αλλά δεν διαγιγνώσκεται τίποτα", λέει ο Boyce, αναπληρωτής καθηγητής των γεωφυσικών επιστημών και της Επιτροπής για την Εξέλιξη της Βιολογίας.